Gran experto en acciones de espionaje y sabotaje, fue apodado por los americanos como Cara Cortada debido a las grandes cicatrices que surcaban sus mejillas. Se hizo famoso al rescatar al dictador italiano Benito Mussolini, así como llevar a cabo la Operación Greif que le valió el título de El hombre más peligroso de Europa por los aliados. Se cree que fue uno de los principales organizadores de ODESSA en España.
Fue junto con Reinhard Heydrich uno de los hombres más capaces e inteligentes, si no el más hábil, con que contaba Adolf Hitler en temas de misiones de comandos, además de ser respetado y temido entre sus pares.
Juventud e inicios en las SS
Skorzeny nació en el seno de una familia vienesa de clase media de origen alemán y posiblemente polaco. Al finalizar la Primera Guerra Mundial, su familia sufrió las consecuencias del Tratado de Versalles y sobrevivió gracias a la ayuda de la Cruz Roja. Sin embargo, las penurias pasadas no impidieron que creciera hasta medir 1,90 m de estatura.
A los 18 años se inscribió en la Universidad de Viena para estudiar ingeniería. De carácter deportista y aventurero y amante de los desafíos, a menudo estaba en medio de reyertas, y allí se unió a una de las muchas Schlagende Verbindungen o sociedades de duelo que existían en Austria y Alemania. Libró catorce duelos en total, y en el décimo, en 1928, recibió la Schmisse o cicatriz de honor que llevó con orgullo toda su vida.
A pesar de simpatizar abiertamente con el NSDAP se mantuvo a la expectativa y no se hizo miembro del partido. En 1938, durante el Anschluss intervino por petición de un amigo suyo, Bruno Weiss, miembro del nuevo gobierno nacionalsocialista, para proteger al depuesto presidente Wilhelm Miklas en un encuentro entre la policía y la guardia de Miklas, debido al desconcierto del momento. En 1939, Skorzeny trabajaba como ingeniero cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. Inmediatamente se ofreció como piloto a la Luftwaffe, ya que tenía experiencia con avionetas, pero fue asignado a operaciones de tierra porque tenía más de 30 años. No dejándose desanimar, es propuesto para servir en las Waffen-SS, específicamente en la selecta división SS Leibstandarte, conocida popularmente como la guardia personal de Hitler. En esta división destacó y luego fue enviado a la 2.ª división de las SS Das Reich. Entre 1940 y 1941, participó en las campañas en Francia, Holanda y los Balcanes. En la campaña en Rusia de 1941, donde le otorgan la Cruz de Hierro, cae enfermo y es enviado de vuelta a Viena en diciembre.
Al regresar a Alemania es ascendido a capitán de la Reserva y destinado a los Servicios de Inteligencia. Tras este destino es nombrado jefe de comandos y se le encarga la tarea de entrenar tropas especiales para labores de guerra de guerrillas, sabotajes, secuestros, etc.
Después de pasar un tiempo organizando los comandos, se encontraba en Berlín el 25 de julio de 1943 almorzando con un amigo de juventud cuando se le comunicó que Hitler en persona quería hablar con él. Hitler consideraba a Otto Skorzeny un hombre muy efectivo y de confianza para el logro de complicados objetivos. La confianza no estaba mal depositada.
Rescate de Mussolini
Skorzeny se dirigió rápidamente al Cuartel General del Este, la Wolfsschanze (Guarida del lobo), donde Hitler lo seleccionó de entre seis jefes de las SS para que llevara a cabo el rescate de Il Duce Benito Mussolini, que acababa de ser traicionado por su partido y arrestado, siendo desconocido su paradero. Se le puso bajo las órdenes del jefe de paracaidistas alemanes General Kurt Student.
Desde entonces estuvo buscando a Mussolini. El gobierno de Badoglio supo de la operación y trató de evitar que le localizaran. Skorzeny estuvo entonces exponiéndose en territorio enemigo, llegando a ser atacado por unos cazas británicos que derribaron su Heinkel He 111, por lo que se rompió tres costillas. Como no quería perder la misión, y siguió buscando al dictador italiano, hasta que descubrió que estaba en el Hotel Campo Imperatore en el pico más alto de los Apeninos, el Gran Sasso. En efecto Mussolini estaba como prisionero en ese hotel y los carabinieri que lo custodiaban tenían órdenes de ejecutarlo ante el primer intento de rescate o fuga.
Skorzeny pudo percatarse de que la operación era arriesgadísima, dada la topografía del terreno que solo daba como solución el aterrizaje sobre una pequeña explanada al borde de un alcantilado contiguo al hotel. Justo antes del aterrizaje se dio cuenta de que la explanada, que había fotografiado para estudiar el terreno, no era tan plana como pensaba, sino que en realidad estaba bastante empinada, haciendo que el aterrizaje sobre ésta fuera realmente peligroso. La operación requería el uso de planeadores y combatientes profesionales experimentados, por lo que se escogieron comandos paracaidistas para la misión. Las probabilidades de éxito eran apenas un 20%.
El 12 de septiembre de 1943, a las 12:30 del mediodía, Skorzeny junto con nueve aeroplanos despegó hacia el Gran Sasso para rescatar a Mussolini. La operación llamada Unternehmen Eiche (misión roble) fue llevada a cabo con éxito y se rescató a Mussolini sin un sólo disparo, pues los carabinieri se rindieron en el acto.
Mussolini fue embarcado en una avioneta Storch, donde también se acomodó el mismo Skorzeny como guardaespaldas de Mussolini. El piloto de la Storch protestó, pues el avión era biplaza y Skorzeny y Mussolini sobrepasaban con creces la capacidad de la avioneta de reconocimiento. Skorzeny insistió y el aeroplano a duras penas remontó el aire.
Skorzeny y Mussolini viajaron a Viena en un Heinkel He 111 que estaba allí especialmente preparado, donde fue recibido por Hitler. Luego Skorzeny fue felicitado por el mismo Hitler, se le entregó la Cruz de Caballero y además se le ascendió a Sturmbannführer de las Waffen SS.
Algunos historiadores aseguran que Skorzeny fue sólo un observador en el rescate, pero como él llevó a Mussolini a Viena y sólo él apareció en las cámaras, fue mostrado a los medios alemanes como el organizador de la operación. Se dice que, en realidad, la operación fue liderada por el teniente Otto Graf von Berlepsch y estudiada por el Mayor Harald Mors, que estuvieron presentes en el rescate. Sin embargo, el liderazgo estaba a cargo del coronel Kurt Student. Sea como fuere, Skorzeny demostró que la elección de Hitler no estuvo equivocada. Posteriores hechos demostrarían el valor de Skorzeny.
Operaciones en Yugoslavia y Hungría
Después de haber sido mimado por los altos jefes de la Wehrmacht, Skorzeny volvió a la acción. El 25 de mayo de 1944 se le encomendó la orden de capturar vivo o muerto al jefe de los partisanos yugoslavos, Tito, que estaban causando graves problemas en los Balcanes. Ese mes y el siguiente ejecutó la Operación Rösselsprung, donde envió comandos de paracaidistas al cuartel general de Tito. Los alemanes, en desventaja numérica, lograron derrotar a los partisanos, pero durante el ataque Tito escapó y vivió para convertirse en presidente de su país en la post-guerra.
Durante el atentado contra Hitler del 20 de julio, Skorzeny se hizo cargo de la situación en Berlín cuando Stauffenberg ya había sido fusilado.
El 10 de septiembre de ese mismo año, Hitler lo llamó de nuevo a la "Guarida del Lobo" para comunicarle una misión secreta. Allí Hitler le contó de algunos contactos que el regente de Hungría, el almirante Miklós Horthy, estaba teniendo con el Ejército Rojo para rendirles el país. Si esto se llevaba a cabo, casi un millón y medio de rusos se abalanzarían sobre un millón de alemanes y se abriría un amplio corredor hacia Alemania y Austria. Se le ordenó que en caso de que se intentara rendir a Hungría, Skorzeny debía tomar el Burgberg, la colina donde residía Horthy.
Después de indagar en Budapest, Skorzeny descubrió que el hijo de Horthy, Miki, estaba negociando la rendición con partisanos de Tito, por lo que el 15 de octubre se dirigió al hotel donde estaban negociando la rendición y arrestó a los partisanos junto con el joven Horthy. A las pocas horas, Horthy padre anunció en la radio que Hungría se rendiría a los rusos, por lo que Skorzeny acudió al Burgberg a arrestar también al viejo Horthy. Sin embargo, al temer por la vida de su hijo, Horthy decidió finalmente no rendir a Hungría. Para entonces Skorzeny ya había partido a asaltar el Burgberg y nadie se molestó en avisarle que la operación se había cancelado.
La Operación Panzerfaust se llevó a cabo esa misma noche. Skorzeny y sus tropas sitiaron la colina y se pusieron a patrullar alrededor. Los húngaros creyeron que los alemanes iban a sitiar el lugar y se confiaron. No obstante, Skorzeny subió inesperadamente con sus vehículos armados la colina y después de enfrentarse con los defensores, la tomó, con 4 muertos alemanes. El almirante Horthy fue llevado como 'invitado' a Alemania, donde abdicó pocos días después. El germanófilo conde Ferenc Szálasi lo reemplazó como regente.
Skorzeny se quedó en el Burgberg, disfrutando de la simpatía de Hitler. Sin embargo, no pudo descansar mucho, ya que el 21 de octubre, éste lo llamó al cuartel general para anunciarle que iba a empezar la Batalla del Bulge y necesitaba su ayuda para una operación especial.
Operación Greif
El 22 de octubre Hitler le habló a Skorzeny de una ofensiva que llevaría a cabo en las Ardenas, una zona boscosa que comprende Bélgica y Luxemburgo, cuyo objetivo final era la conquista del puerto de Amberes, lo cual retrasaría notablemente la ofensiva en el oeste, dando tiempo a los alemanes a estabilizar el Frente Oriental, así como intentar lograr la paz con las potencias de habla inglesa.
Luego Hitler le contó a Skorzeny acerca de una idea que había tenido al enterarse de que algunos norteamericanos se habían disfrazado de alemanes cerca de Aquisgrán. El Führer había decidido que Skorzeny y sus unidades pasarían las líneas enemigas disfrazados de militares británicos y norteamericanos, y sembrarían la confusión entre las tropas aliadas, justo horas antes de iniciarse la ofensiva en las Ardenas. Esta operación secreta recibió el nombre de "Operación Greif".
La unidad de Skorzeny poseía 80 soldados que hablaban inglés con soltura, así como 14 jeeps americanos y 60 carros armados camuflados como tanques Sherman. Skorzeny disponía también de unos 3.500 hombres que pasarían detrás de los soldados camuflados. Después de internar a sus soldados por varias semanas en campos aislados del exterior para enseñarles costumbres americanas, Skorzeny se sintió listo para llevar a cabo la misión.
A primeras horas del 16 de diciembre de 1944, dos mil cañones alemanes dispararon en el frente de las Ardenas y dio comienzo la ofensiva. Las tropas alemanas se abalanzaron sobre los sorprendidos norteamericanos, pero a pesar de cumplir sus objetivos iniciales, las bajas fueron elevadas y el avance inicial se detuvo.
Mientras tanto varios jeeps 'norteamericanos' penetraron las filas aliadas. Después de sembrar la confusión en el enemigo, lograron incluso desviar importantes unidades desde su destino, y por un momento la confusión fue total. Pronto los aliados se percataron de que las rutas de sus unidades habían sido alteradas por "oficiales" que estaban en las convergencias de los caminos en jeeps americanos y que sin duda eran infiltrados alemanes, y se tomaron las medidas apropiadas al caso.
Los alemanes disfrazados fueron siendo descubiertos y arrestados uno tras otro. Debido a que utilizaban el uniforme enemigo, se les acusó de espionaje y fueron fusilados inmediatamente. No menos de 200 alemanes fueron fusilados. No obstante, antes de ser ejecutados habían declarado, basándose en rumores, que el objetivo de la Operación Greif era asaltar el Cuartel General de Eisenhower y asesinarlo. Esto produjo pánico entre los aliados y desató una ola de medidas paranoicas que dificultaron las operaciones militares, tales como el encierro de Eisenhower en el cuartel general por dos semanas. En este período los norteamericanos le asignaron a Skorzeny el título de el hombre más peligroso de Europa, que sin duda lo era.
Mientras tanto, Skorzeny se había dado cuenta de que la misión estaba condenada al fracaso, pero decidió no cancelarla por la insistencia de Hitler. Un día, mientras se desplazaba por el frente, fue alcanzado por metralla que le hirió gravemente en la cabeza y se le envió a Berlín.
Últimos días de la guerra
El 30 de enero de 1945 Skorzeny fue enviado por Himmler al frente del río Oder para detener a los rusos. Con una fuerza de 5.000 hombres, de los 20.000 prometidos por Himmler, Skorzeny salió hacia Schwedt a luchar en una guerra perdida. Después de reclutar hombres entre antiguos pilotos, heridos, ingenieros, ancianos y adolescentes, aumentó sus fuerzas a casi 15.000, la mayoría sin mucha experiencia.
El 7 de marzo Skorzeny recibió la orden de ir a Berlín para encomendarle otra misión. Allí se le comunicó que el primer puente sobre el río Rin había sido tomado por los aliados cerca de Remagen. Hitler estaba furioso y se le ordenó a Skorzeny que organizara un comando de hombres rana para volar el Puente de Ludendorff. Skorzeny protestó, alegando que las probabilidades de éxito eran mínimas, pero aun así se le encomendó la misión. La operación fue un fracaso y los hombres que no fueron apresados murieron congelados en las heladas aguas del Rin.
Poco después Skorzeny tuvo que trasladarse de nuevo a Berlín. El Hitler que lo recibió estaba acabado y completamente aislado de la realidad, y después de imponerle la Cruz de Caballero con Hojas de Roble se despidió. Esta fue la última vez que Skorzeny vio a Hitler.
Cuando su ciudad natal estaba a punto de caer en manos de los rusos, Skorzeny partió a Viena para conocer el destino de su familia. En el camino encontró oleadas de soldados huyendo, abandonando a los heridos en el camino. En Viena se entrevistó con el antiguo líder de las Juventudes Hitlerianas Baldur von Schirach, que igual que Hitler, vivía completamente aislado de la realidad. Schirach le aseguró que combatiría hasta la muerte en Viena, pero a los pocos días se rindió a los rusos.
El 11 de abril Skorzeny abandonó Viena, y al contemplar una vez más a su ciudad natal en llamas, decidió que ya no iba a luchar más. No obstante, obedeciendo órdenes de Berlín, se dirigió al llamado Reducto Alpino, entre Austria y Alemania, donde debería organizar la defensa del último baluarte nazi. Desilusionado, Skorzeny descubrió que el Reducto Alpino nunca había sido construido, por lo que el 8 de mayo de 1945 Otto Skorzeny se entregó al ejército estadounidense.
Después de la guerra
Skorzeny pasó los dos años siguientes en un campo de prisioneros de guerra. Sus contrapares ingleses y americanos lo trataron bien, pues le consideraban una leyenda. Luego se le juzgó en Núremberg. Se le acusó de la matanza de varios soldados aliados durante la Batalla de las Ardenas (la matanza de Malmedy), pero fue declarado inocente. Después se le acusó de intentar matar a Eisenhower, pero esta nueva acusación carecía de fundamentos. Al final fue acusado de ordenar a sus hombres que utilizaran el uniforme enemigo durante la Operación Greif. Esto constituía un crimen de guerra y Skorzeny no pudo negarlo. Sin embargo, la acusación se vino abajo cuando el famoso jefe de escuadra inglés Yeo-Thomas vino en su ayuda y testificó que los ingleses también habían usado el uniforme enemigo durante la guerra.
Aunque Skorzeny fue declarado inocente de todos los cargos, se le internó en un campo de desnazificación hasta que escapó, gracias a la ayuda de un comando de élite de las SAS británicas, a España el 27 de julio de 1948. No se le persiguió. Skorzeny se estableció en Madrid y siguió trabajando de ingeniero. Su estancia en Madrid se vio manchada por la sospecha de que ayudó a criminales nazis a escapar a Málaga y Alicante a través de la organización ODESSA, creada por antiguos miembros de la SS. También residió en Bolivia y Argentina organizando fuerzas de seguridad, tuvo contactos con otros nazis, como el aviador Hans-Ulrich Rudel, Adolf Eichmann y Josef Mengele entre otros.
Publicó sus memorias en dos tomos titulados Vive peligrosamente y Luchamos y perdimos. Editorial Acervo. 1972. Barcelona. En Argentina se llamó "Misiones Secretas", publicado por ediciones Cenit en 1954.
Durante sus últimos años Otto Skorzeny vivió en Alcudia (Mallorca) y murió de cáncer en Madrid el 7 de julio de 1975 a los 67 años. Fue incinerado y sus restos inhumados en Austria.
